Багровые отблески заката отражались в глазах человека, неторопливо выходящего из глубокого леса. Дойдя до опушки, странник остановился, с трудом оттер пот, бисеринками выступивший на лбу, и тихо произнес «Еще чуток, главное дотерпеть». Он стоял, давая своим мышцам время на отдых, а сам изучал небо. Закат был красив: багровое солнце уже почти полностью зашло, но еще освещало своей верхней кромкой землю, а деревья и ели отбрасывали причудливые тени. В лучах заходящего солнца его фигура отливала синевой, наверное, из-за плаща цвета индиго с множеством застежек. Все в его виде выдавало грозного воителя: фигура, валики мышц, скрывающихся под рубахой, двуручный меч за широкой спиной и шрам, пересекающий левый глаз и заканчивающийся на скуле. Понаблюдав закат минут пять, воин тронулся в путь. Его путешествие через Проклятые земли подходило к концу: через несколько минут на горизонте должны замаячить охранные башни города Измира, в котором странник хотел получить награду за выполненную работу, отдохнуть, а также воспользоваться услугами лекаря – как минимум три его ребра были сломаны, а тело саднило от ушибов и мелких неглубоких царапин. Закат провожал воина в лучах багрового солнца…



-Сидите ровно, иначе вам будет больно!
С этими словами лекарь продолжил изучать повреждения на теле его пациента. Картина была не то чтобы очень ужасная, но и радости не доставляла – четыре ребра сломаны, на теле множество ушибов, ссадин и порезов. Воин, который сейчас сидел на кушетке доктора, на записи назвался Алексом, хотя доктор догадывался, что это не настоящее имя. Или одно из множества имен этого загадочного человека.
Закончив осмотр, доктор обработал живот и грудную клетку пациента специальной мазью, наложил тугую повязку (Алекс при этом сидел с невозмутимым видом, хотя доктор предполагал, что ему очень больно, ведь тугая повязка на сломанные ребра – это вам не цветочки). Ушибы и порезы лекарь смазал йодом, а некоторые, особо глубокие пришлось сшить. Когда процедура лечения была окончена, он сказал:
-Можете вставать!
Алекс встал, потянулся и тихонько зашипел – пришла боль от сломанных ребер. Он повернулся к лекарю и сказал:
-Сколько я вам должен?
-О чем Вы, молодой человек? Какие деньги? – запротестовал лекарь. –За Вас поручился мой давний приятель, так что с Вас я денег не возьму!
-И все-таки я не могу воспользоваться вашей помощью безвозмездно, - ответствовал Алекс, доставая из кожаного кошеля два золотых.
Глаза доктора округлились:
-Молодой человек, смею заметить, что это слишком щедрая плата за те крохи, которые я Вам предоставил, - доктор уже и забыл, что денег брать он вообще не хотел.
-Я знаю, из чего сделана ваша мазь, а также знаю, сколько стоят травы, входящие в нее. Давайте будем считать, что это мой счет на последующее лечение у вас.
-Ну, я, право, не знаю, - замялся доктор, но рассудительно подумал, что кормить семью ему чем-то надо, и не каждый день попадаются люди, дающие столь большие деньги за лечение. – Бог с Вами, по рукам…



Он вышел от доктора в хорошем расположении духа. «Отлично, шкуру подлатал, осталось только получить гонорар, и можно было уйти на заслуженный отдых» - подумал наемник. Путешествие через Пустые земли не было легким, но Алекс был профессионалом, и это помогло ему практически без проблем пройти опасное место. Ребра в расчет он не брал.
Наемник направился на север от дома доктора, свернул на первом перекрестке и, пройдя еще метров сто, оказался перед зданием, на котором висела большая табличка, гласившая «У сломанного топора». Топор имелся в наличии: старый, со сломанной ручкой; Алекс по прикидкам дал бы ему лет сто пятьдесят. Но руку гнома в изделии было видно сразу – слушком уж красив он был. А ведь такой топор запросто можно было продать старьевщику не меньше чем за триста монет даже без торга, но хозяин посчитал, что такой символ придаст шарма его заведению.
Войдя в трактир, наемник беглым взглядом окинул первый зал. Народу в нем было не очень много, но оно и не мудрено – на дворе полдень, все нормальные люди приходят в трактир под вечер, когда собирается разношерстная публика и можно кому-нибудь набить морду. В зале было пять человек: уборщик, три посетителя, которые толи рано пришли, толи остались с вечерней попойки, и сам хозяин, грузно восседавший за стойкой. Алекс подошел к нему и минуты две они играли в гляделки, а потом Алекс ухмыльнулся и оба расхохотались.
-Привет, старик, - сказал Алекс
-Молодой уж больно! – проворчал трактирщик, улыбаясь.
-Не обижайся, - примирительно сказал наемник, -Я принес Заказ, оплата сразу же?
-Как и договаривались, забыл уже? - хмуро сказал в ответ тот и достал из под стойки пузатый мешочек, в котором что-то звонко звякнуло, -Тридцать золотых, товар вперед.
-Тридцать?! - возмутился Алекс, -Договаривались о пятидесяти! Или я зря проделал путь через Проклятые земли?! Ладно, если ты не хочешь, я пошел к другому "скупщику".
С этими словами наемник приподнялся над стулом, обозначив свои намерения. Он знал, что старый лис его не отпустит - уж слишком ценным был Заказ, кроме того он был весьма "горячим" - простым штрафом тут не отделаешься...
-Да ладно уж, сиди, - буркнул трактирщик и снова запустил руку под стойку, достав еще один мешочек, -Держи, собака, последние деньги со старика вытягиваешь...
Ага, куда там! Алекс прекрасно знал о запасах золотых у трактирщика, поэтому слезную тираду пропустил мимо ушей. Скинул с плеча мешок и потянул завязки. Глаза первого полезли на лоб:
-Спятил?? Завяжи и пошли в каморку!
Алекс усмехнулся - акция запугивания прошла успешно. Встал, прошел за стойку и вошел в приветливо распахнутую дверь каморки. Трактирщик сидел на каком-то то ли пеньке, то ли ведре и щурился от света, который падал ему в лицо. Наемник зашел и, прикрыв дверь, сел на грубую табуретку. Снова снял мешок и потянул завязки. Каморка наполнилась лиловым светом.
-Мать моя женщина! - ахнул трактирщик, а Алекс улыбнулся, -Это ОНО?
-Да, именно оно, а точнее он, - наемник запустил руку в мешок и вытащил на свет божий клинок, отливающий светло-фиолетовым цветом, -Прошу любить и жаловать - Рассекающий кинжал!
Трактирщик нервно сглотнул и Алекс понял, что эта игрушка не сильно его волнует. Украдкой взглянул на старика - пот его покрылся испариной, а руки тряслись.
-А... Там не было... Бумаг... - заикаясь проговорил трактирщик, а наемник убедился в собственных догадках. Хлопнул старика по плечу. Тот аж подпрыгнул, а Алекс засмеялся:
-Том, будь проще, все я взял, как и договорились, - с этими словами Алекс сунул руку в мешок и достал скрученный пергамент. Старик трясущимися руками бережно взял его, начал разворачивать. Наемник вытянул шею и вперил взгляд в пергамент.
-Карта, однако, - проговорил тот через секунд десять, -Весьма старая... Может клад? Гляди, и крестик есть! - сказал он и заржал, однако тут же смолк - лицо трактирщика выражало безграничную радость напополам с каким-то хищным блеском. -Ты даже не представляешь, что это такое, - сказал Том, -Это не просто клад - это великая гробница короля эльфов Шаэн'Альра, а там не только сокровища... Наемник был удивлен, но виду не подал. А старик тем временем сказал такое, от чего у Алекса на лоб глаза полезли:
-Не буду ходить вокруг, да около. Две тысячи золотых за поход к гробнице с моим человеком, - сказал Том. Наемник подавился, закашлялся и выпучил глаза.
-Снаряжение и прочее - за мой счет. Командуешь ты, но когда дойдете к гробнице - сдаешь командование моему человеку. Договорились? - спросил он и протянул руку. Алекс посмотрел на его руку, и внезапно понял, что за всю его трудную и веселую жизнь у него не было еще НАСТОЯЩЕГО приключения, и он пожал руку в ответ.