Кирито, игрок-одиночка — один из тех, кто участвовал в бета-тестировании игры Sword Art Online. Будучи заядлым фанатом компьютерных игр, он оказался в числе десяти тысяч человек, вошедших на сервер SAO в первый день игры и одним из тех, кто оказался в ловушке игрового мира. Приняв решение участвовать в прохождении игры, Кирито, тем не менее, остаётся одиночкой, лишь иногда присоединяясь к другим игрокам, объединившимся в Гильдии — группы, поставившие перед собой цель пройти игру до самого конца. Кирито является одним из игроков высокого уровня, развивающим для своего персонажа искусство одноручного меча и, как выясняется по мере развития событий, уникальный навык «Двух мечей». У Кирито есть веские причины избегать близких связей с людьми — исключение составляют только его отношения с рапиристкой Гильдии Рыцарей Крови — Асуной.

После того, как Кирито смог досрочно завершить игру Sword Art Online, все оставшиеся в живых игроки покинули виртуальный мир Айнкрада… почти все. Триста игроков, среди которых оказалась и возлюбленная Кирито — Асуна, так и не смогли выйти в реальный мир. Индикаторы их шлемов Нервной Передачи (виртуального погружения) по-прежнему показывали, что пользователь присоединён к виртуальному миру, несмотря на то, что сервер игры SAO давно отключен. Несколько месяцев спустя Кирито получает от друга скриншот из новой VRMMORPG-игры — Alfheim Online. На изображении — гигантское подобие золотой птичьей клетки с заключённой внутри девушкой, слишком похожей на Асуну, чтобы быть простым совпадением.
Новая игра, Alfheim Online, как следовало из названия, представляла собой «дом альвов» — виртуальный мир, населённый вымышленными расами существ, позаимствованными из скандинавской мифологии — сильфами, спригганами, кайт ши, ундинами и др. Цель игры — покорить Иггдрасиль, Мировое Дерево. Где-то на вершине этого дерева и находится золотая клетка с заключённой в ней Асуной. Кирито вновь отправляется в виртуальный мир, твёрдо намеренный освободить её.

После того как программный пакет «Семя Мира», подаренный Кирито Акихико Каябой стал доступен всем желающим, индустрия VRMMORPG-игр, изрядно потрясённая скандалами с SAO и ALO, обрела новую жизнь. Теперь создание виртуальных миров стало доступно сравнительно небольшим компаниям — разработчикам игр и даже сообществам самих игроков. Благодаря их усилиям, удалось сохранить ALfheim Online, едва не закрытую после раскрытия жуткой правды, спрятанной на вершине Иггдрасиля; более того, в виртуальных небесах «мира фей» появилась парящая крепость Айнкрад, восстановленная из остатков данных, найденных в памяти игрового сервера компании «Аргус». Появились также большое количество других VRMMORPG-игр — одна из них, Gun Gale Online (GGO), была сделана для игроков, развивающим владение огнестрельным оружием. Вот только «Game Over» в этой игре мог закончиться настоящей смертью в реальном мире — несколько лучших игроков GGO были найдены мёртвыми в собственных домах. Чтобы узнать, что происходит, Кирито отправляется в совершенно незнакомый ему виртуальный мир, где все решает не владение «мечом и магией», а умение быстро стрелять и попадать в цель. Ему нужно найти того, кто, возможно, умеет убивать выстрелом из игрового оружия — игрока, называющего себя «Death Gun».

Январь 2026 года, мать Асуны Юки, Кёко, против того, что её дочь проводит время в виртуальном мире, где она и так уже потеряла 2 драгоценных года жизни, и настаивает на переводе Асуны в другую школу, где она может получить хороший аттестат и поступить в элитный университет. Асуна не хочет бросать своих друзей и мир, где находится её «настоящий дом», но не знает как объяснить это матери…
В домике на 22 уровне нового Айнкрада в ALfheim Online (том же самом, где Кирито и Асуна проводили двухнедельный медовый месяц в SAO) Асуна, Лизбет, Лифа, Силика и Кирито собираются, чтобы делать домашние задания и проводить время вместе. В один из вечеров Лизбет рассказывает Асуне о Дзэккэне[10] — «Абсолютном мече» — таинственном новом игроке скоростного типа с одноручным мечом, который опубликовал на «ММО Завтра» вызов на дуэль со всеми желающими, с призом за победу: исключительным 11-ударным комбо из новой системы Оригинальных навыков мечника. По словам Лизбет, 30 человек пришли проучить зазнавшегося новичка, но никто из них не смог отнять у «Абсолютного меча» более 30 % здоровья. Лифа и Лизбет также пытались, но даже Кирито был лишь «красиво повержен». И ни одному человеку не удалось заставить Дзэккэн применить 11-ударный комбо. После боя Кирито отметил, что это не мог быть один из бывших участников SAO, так как в таком случае навык «Два меча» непременно достался бы ему. Асуна понимает, что такой сильный игрок устраивает дуэли с какой-то определенной целью, и, решив сама все выяснить, отправляется на дуэль.
«Абсолютным мечом» оказывается энергичная девушка с ником Юки. Во время дуэли Асуне пришлось в полную силу использовать все свои способности, за которые в SAO её прозвали «Молния». И вот в момент, когда здоровье обоих игроков перешло уже в жёлтую зону, Юки применяет свое 11-ударное комбо, но останавливается перед решающим ударом и вместо победы, улыбнувшись, говорит: «Это было здорово! Я выбрала тебя», и приглашает Асуну последовать за собой.
Асуна отправляется с Юки в город на Переднем крае, который в данный момент находится на 27 уровне нового Айнкрада, где Юки представляет её остальным пяти членам своей гильдии «Спящие рыцари» и просит помочь им убить рейдового босса текущего уровня, объясняя это тем, что все они давно вместе играют в VRММО-игры и никогда не виделись в реальном мире, но по некоторым причинам должны будут расстаться весной, и перед этим они хотят оставить свои имена на «Стеле мечников» в Железном дворце Стартового города на 1 уровне Айнкрада, куда заносятся имена тех, кто убил боссов. Однако в случае, если босс убит рейдовой группой, то из-за ограниченности пространства на стелу заносится лишь ник рейд-лидера, поэтому «Спящие рыцари» непременно хотят одолеть босса в составе лишь одной группы, чтобы все их шесть имен были запечатлены на памятном месте. Они уже пытались сразиться с боссами 25 и 26 уровня, но проигрывали, а через несколько часов боссы были уже убиты большими рейдами. Поэтому, так как максимальная численность группы составляет 7 человек, они решили устроить состязание и найти ещё одного игрока, который мог бы помочь «Спящим рыцарям» в осуществлении их мечты. Не понимая столь странного желания, но воодушевившись силой и стремлениями Юки, которых так не хватает ей самой в реальном мире, а также желая побольше узнать об этой энергичной девочке, Асуна решается помочь.

Подмирье (ориг. Underworld — сокр. от Underground World), виртуальный мир, построенный по принципиально новой форме технологии Полного Погружения, с использованием так называемого «Транслятора души» (англ. Soul Translator (STL). В отличие от всех предыдущих виртуальных миров (SAO, ALO, и GGO), Подмирье не является развлекательной игрой, так как единственная цель его создания — Проект Алисизация.
Летом 2026 года Кирито по совету Кикуоки подрабатывает в компании RATH и, сам того не понимая, участвует в секретном правительственном проекте «Алисизация». За три дня погружения в мир Подмирье, он проживает внутри него 10 лет своей альтернативной жизни с самого рождения, но по возвращению в реальность память об этом не сохраняется.
(далее спойлерить не буду сами прочтите....Будет круче Айнкрада)Valentinus